Linux, un système d'exploitation libre pour l'administration

Linux est un système d'exploitation de type UNIX, multi-tâches et multi-utilisateurs, pour machines à un ou plusieurs processeurs 32 ou 64 bits (en particulier les machines de type PC et PowerMac), ouvert sur les réseaux et les autres systèmes d'exploitation.

Il est caractérisé par une architecture modulaire, qui intègre les éléments suivants:

• Le noyau Linux proprement dit, le programme responsable des fonctionnalités de base du système: accès aux fichiers et aux périphériques, ordonnancement des tâches, gestion de droits des utilisateurs... Il se distingue par une conception portable et élégante et une implémentation robuste.
• Différents utilitaires et bibliothèques systèmes, issus notamment du projet GNU de la Free Software Fundation, qui vise depuis 1984 à produire des outils de programmation libres, ou de l'Open Group (consortium de constructeurs UNIX) qui assure actuellement le développement de la bibliothèque graphique libre X11.
• Des outils réseaux qui assurent la compatibilité avec les standards de l'Internet: transport (TCP/IP), Web (HTTP, HTML, Java), courrier et messageries électroniques (SMTP, POP, NNTP), annuaires (LDAP), etc.

Linux se distingue des autres systèmes d'exploitation sur de nombreux points:

• Son modèle de développement collaboratif, qui réunit des milliers de programmeurs, pour une part bénévoles, répartis dans le monde entier et reliés par le réseau Internet.
• Son mode de diffusion, principalement sous forme de distributions réalisées par des éditeurs commerciaux et vendues sur CD-ROM, mais aussi, paradoxalement, souvent disponibles gratuitement au téléchargement.
• Son mode de support, qui est assuré bénévolement par les développeurs (via Internet) et commercialement par des sociétés tierces.
• Son type de propriété intellectuelle, puisque d'après leurs licences d'utilisation les composants d'un système Linux (à l'exception bien sûr de logiciels applicatifs supplémentaires qui peuvent être vendus selon des schémas traditionnels) doivent être et rester libres, c'est-à-dire librement redistribuables et modifiables, ce qui assure leur pérennité et surtout l'indépendance des utilisateurs vis-à-vis d'un éditeur.

Utilisé principalement jusqu'à l'année dernière par un ``cercle d'initiés'' (quelques millions de personnes tout de même), Linux a vu sa notoriété s'accroître considérablement au cours de l'année 1998, au point d'intéresser, à un titre ou à un autre, des sociétés comme Intel, Sun, Compaq, Dell, Silicon Graphics, Apple, Netscape, Oracle, Informix, Sybase, IBM, etc.

En apportant, pour un coût total de possession très avantageux, les bénéfices de la puissance et de la facilité d'administration d'UNIX sur du matériel de commodité, Linux séduit maintenant de plus en plus d'utilisateurs traditionnels d'UNIX ou des autres systèmes d'exploitation de réseaux.