Grâce à Internet, le mouvement
des logiciels distribués gratuitement avec leur code source et librement
modifiables connaît un renouveau. Les développeurs ne sont pas les seuls à
bénéficier de cette tendance.
Le logiciel libre est devenu
soudainement un sujet à la mode. Favorisés en grande partie par la
croissance d'Internet, les logiciels dits open source (c'est-à-dire
dont le code source est accessible à tous) se sont tranquillement taillé
un rôle central dans les tâches de tous les jours, la navigation sur le
Web et le courrier électronique, pour ne citer que ces applications. Les
éditeurs s'alignent aujourd'hui pour soutenir Linux, un système
d'exploitation libre. Souvent confondu à tort avec le freeware, le
logiciel libre n'en diffère pas moins fondamentalement de toute forme de
logiciel commercial. En résumé, un logiciel libre est un produit qui, en
plus des exécutables, est livré avec son code source. Dans la plupart des
cas, ces exécutables et ce code source sont disponibles gratuitement sur
Internet. En outre, chacun peut modifier et même redistribuer ces
programmes.
Les
signes d'une renaissance
Internet tourne en
grande partie sur des logiciels libres. DNS (Domain Name Service), le
système qui associe des noms de domaine (du type www.zdnet.fr) avec des
adresses IP numériques, et Sendmail, la transmission du courrier
électronique, sont tous deux des projets libres. Yahoo!, un des sites web
les plus fréquentés dans le monde, s'appuie sur un système d'exploitation
libre (FreeBSD) et un serveur web libre (Apache) en utilisant un langage
de script libre (Perl) pour délivrer du contenu dynamique. En fait, avant
que Microsoft ne débarque et ne crée l'industrie de l'informatique
personnelle, de nombreux logiciels circulaient librement dans le monde
entier parmi des développeurs.
Les signes
précurseurs d'une renaissance du logiciel libre sont apparus récemment.
Linux, le “petit” système d'exploitation libre, a grignoté une part
significative du marché Unix et, même s'il ne menace pas encore de faire
dérailler Windows NT, il devient en tout cas une préoccupation pour
Microsoft. Des éditeurs majeurs - tels que Corel, Oracle, IBM et Sybase -
ont annoncé des plans de portage de leurs produits sous Linux. D'autres,
comme Netscape, Sun ou Apple, vont encore un peu plus loin en adoptant le
modèle open source pour leurs propres produits.
Le mouvement open
source n'est vraiment devenu sérieux qu'au début des années 80,
lorsqu'un chercheur du MIT, Richard Stallman, lança le projet GNU
destiné à créer une version ouverte et gratuite d'Unix (GNU est l'acronyme
facétieux de GNU's Not Unix, soit en français GNU n'est pas Unix). GNU n'a
pas atteint son objectif, mais le projet a été à l'origine d'outils
importants qui ont fusionné par la suite avec Linux pour en faire un OS
complet. Pour soutenir les développements de logiciels libres, Stallman
fonda la Free Software Foundation (FSF) et rédigea la General Public
License (GPL), le contrat de licence sur lequel s'appuient Linux et la
plupart des logiciels libres.
Éric Raymond, le
programmeur à l'origine de nombreux projets libres, a théorisé le
fonctionnement du logiciel libre dans un essai bien connu intitulé The
Cathedral and the Bazaar. Il démontre que l'open source produit
des logiciels de meilleure qualité, parce que, avec autant
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Les projets libres sont
en grande partie l'œuvre d'équipes informelles de
développeurs
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de développeurs travaillant
simultanément dessus, les nouvelles fonctionnalités sont implémentées plus
efficacement et les bugs débusqués plus rapidement. Ces idées
influencèrent Netscape dans sa décision de sortir le code source de
Communicator en janvier 98. Si les projets libres sont en grande
partie l'œuvre d'équipes informelles de développeurs, les éditeurs de
logiciels commerciaux qui distribuent ces produits open source
contribuent également à la cause. Caldera Systems autant que Red Hat
Software ont participé au développement de Linux.
Tout cela semble
trop beau pour être vrai : des logiciels gratuits épaulés par des sociétés
crédibles, avec en prime le code source disponible.
Bien sûr, le logiciel
libre a encore beaucoup de barrières à surmonter avant d'atteindre un
succès massif. Le problème majeur est que la plupart des programmes open
source d'aujourd'hui sont difficiles à utiliser. Même des utilisateurs
expérimentés de Windows peuvent se trouver paralysés face à un Linux qui
ne reconnaît pas une carte réseau, ou devant un système X Windows - la
base de l'interface graphique utilisateur - qui n'est pas configuré
correctement. Un autre souci majeur, particulièrement en entreprise, est
le support. Personne ne possède vraiment Linux, alors à qui se plaindre si
quelque chose ne fonctionne pas? En définitive, Linux n'offre tout
simplement pas la diversité d'applications sophistiquées dont les
utilisateurs de Windows raffolent. Divers projets libres et commerciaux
adressent toutes ces questions, mais long est le chemin qui reste à
parcourir…
Les
éditeurs obligés de se remettre en question
En quoi le logiciel
libre peut-il vous concerner? Vous pouvez ne pas avoir envie de plonger
dans le code source, mais les raisons pour lesquelles le logiciel libre
peut être un avantage pour les utilisateurs sont nombreuses. Les
développeurs peuvent écrire rapidement des patches qui résolvent
les petits problèmes. Les sociétés peuvent étendre les fonctionnalités de
leurs applications pour répondre à des besoins spécifiques. Et les
éditeurs de logiciels peuvent s'appuyer sur le code pour créer et
commercialiser de nouveaux produits et services. En fait, l'existence de
logiciels libres signifie davantage de compétition dans l'industrie du
logiciel. Succès oblige, la présence de Linux a même permis à Microsoft de
faire valoir une position non monopolistique. Elle oblige tous les
éditeurs à se remettre en question, à s'ouvrir sur les standards, et c'est
une bonne chose pour tous les utilisateurs.
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