S&T Presse

Ambassade de France de Washington

Mission Scientifique et Technologique (http://www.france-science.org)

Washington, le vendredi 1er octobre 1999

La perte de la sonde Mars Climate Orbiter (MCO) de la NASA fut provoquée

par une simple erreur de conversion d'unités de mesure, rapporte le WP.

L'erreur revient au contractant principal de la sonde, Lockheed Martin

Astronautics (LMA), dont l'équipe aurait transmis des données utilisant les

unités du système de mesure anglo-saxon aux ingénieurs du Jet Propulsion

Laboratory (JPL) de la NASA, qui suivent la sonde et assistent sa

navigation. LMA, qui utilise couramment ce système anglo-saxon à l'instar

du reste de l'industrie du lancement spatial américaine, était pourtant

tenu par contrat de transmettre ses données en unités du système de mesure

international (métrique). L'erreur de conversion aurait été introduite dans

les logiciels de navigation de la sonde avant même son lancement il y a dix

mois, et serait restée indétectée depuis. Elle aurait conduit MCO à se

placer sur une orbite martienne trop basse, sur laquelle elle se serait

consumée à cause de frottements trop importants avec les particules de

l'atmosphère martienne. La NASA s'assure qu'une telle erreur n'affecte pas

ses deux autres sondes voyageant actuellement dans l'espace, Mars Polar

Lander et Stardust. La première doit atterrir près du pole sud de la

planète rouge le 3 décembre prochain, alors que la seconde suit un voyage

devant l'amener à rencontrer une comète.